La parola Ghetto o Getto deriva dal fatto che in questa zona anticamente vi erano le fonderie pubbliche della città. Risulta che tale zona fosse all'epoca chiusa e attraverso una sola porta ed un ponticello si accedeva ad una ulteriore zona dove venivano accatastati gli scarti delle fornaci, da cui le due zone Ghetto Vecchio e Ghetto Nuovo.

Dagli inizi del 1500 le fornaci vennero chiuse e la zona fu adibita ad abitazione per gli Ebrei. Venezia fu la prima città che decise di tenere separati gli Ebrei dal resto della popolazione, di fede Cristiana, e il termine Ghetto perciò divenne così famoso da essere poi utilizzato per identificare analoghe zone nelle altre città e territori.
Per assicurarsi che non uscissero dalla loro zona, le porte di accesso venivano chiuse di sera fino alla mattina successiva e guardie armate sostavano intorno per evitare qualsiasi rientro o uscita al di fuori del periodo concesso.